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어반비오나 일본 피치항공 항공기[사진=게티이미지뱅크] 일본에서 저비용항공사(LCC)의 성장 공식이 흔들리고 있다. 디플레이션(경제 둔화 속 물가 하락)과 낮은 인건비, 저렴한 운영비를 전제로 한 저가 모델이 인플레이션 국면에서 힘을 잃고 있기 때문이다. 연료비와 인건비, 정비비가 오르는 가운데 전일본공수(ANA)와 일본항공(JAL) 등 대형 항공사도 빈 좌석을 채우려 운임을 낮추면서 LCC만의 가격 경쟁력도 예전 같지 않다.니혼게이자이신문 계열 경제매체 닛케이비즈니스는 일본 주요 대형 항공사와 LCC의 운임 격차가 2012년도 2.68배에서 2024년도에는 2배 미만으로 줄었다고 5일 보도했다. 일본에서 LCC가 본격적으로 자리 잡기 시작한 2012년만 해도 ANA·JAL보다 훨씬 싸다는 인식이 강했다.닛케이비즈니스가 국토교통성 자료를 토대로 ANA·JAL 등 대형 항공사와 피치항공·젯스타재팬 등 LCC의 여객수입을 분석한 결과, 운임 수준을 가늠할 수 있는 '수송인킬로미터당 여객수입'은 ANA와 JAL이 2012년도 17.8엔에서 2024년도 17.0엔으로 낮아졌다. 반면 피치와 젯스타재팬은 같은 기간 6.6엔에서 8.7엔으로 올랐다. 2012년에는 LCC 운임이 ANA·JAL의 40% 안팎에 불과했지만, 2024년에는 절반을 넘어서는 수준까지 높아졌다는 의미다. 운임 격차가 줄어든다는 것은 LCC의 가장 큰 무기였던 '가성비'가 예전만 못해지고 있다는 뜻이다. 일본 국토교통성 관계자는 미국에서도 델타항공 등 대형 항공사가 좌석을 지정할 수 없는 저가 항공권을 도입하는 등 LCC식 서비스를 강화하고 있다며 "LCC는 전환기를 맞고 있다"고 말했다. '일본 첫 LCC' 피치항공의 변화일본 LCC의 대표주자인 피치항공의 변화도 이런 흐름 속에서 읽힌다. 피치는 2012년 3월 일본 첫 본격 LCC로 취항했다. 당시 일본에서는 이 해를 'LCC 원년'으로 불렀다. 피치는 간사이국제공항을 거점으로 낮은 운임과 눈에 띄는 브랜드 전략을 앞세워 젊은층 수요를 끌어들였고, 2014년 3월기에는 일본 LCC로는 처음으로 영업흑자를 냈다. 올해 3월 1일 기준 국내선 25개, 국제선 15개 노선을 운항하며 연간 탑승객은 900만 명을 넘었다.그러나 LCC 특유의 저가 이미 (출처=모션엘리먼츠) 애벌레가 '여왕벌'로 자라나려면 먹이인 '로열젤리'의 영향보다 성장하는 주거환경에 더 큰 영향을 받는 것으로 나타났다. 미국 리버사이드 캘리포니아대학교와 중국농업과학원 공동연구팀은 여왕벌이 자라는 '여왕방'(Queen Cell)이 단순히 보호공간 역할만 하는 것이 아니라 유충이 여왕벌로 자랄 수 있도록 환경을 조성하는데 매우 중요한 역할을 한다고 4일(현지시간) 밝혔다.여왕벌은 일벌보다 1.5배 큰 개체로, 약 1~5년간 매일 2000~3000개의 알을 낳으며 꿀벌의 개체수를 늘린다. 하지만 처음부터 여왕벌로 태어나는 것은 아니다. 여왕벌과 일벌은 알로 태어날 때까지 똑같지만 자라는 과정에서 여왕벌이 되거나 일벌이 된다. 지금까지는 로열젤리의 양이 여왕벌로 자라게 하는 핵심요인이라고 과학계는 생각했다. 로열젤리는 일벌의 머리 분비샘인 인두선에서 나오는 끈적한 우윳빛 분비물로, 영양뿐 아니라 특수한 호르몬과 단백질 등이 들어있는 것으로 알려졌다.하지만 로열젤리의 어떤 성분이 여왕벌과 일벌로 갈라지게 하는 것인지 아직까지 명확하게 밝혀진 바가 없다. 이에 연구팀은 로열젤리뿐 아니라 유충의 주변 환경도 여왕벌로 자라는데 영향을 미칠 것으로 추측하고 여왕벌 유충이 자라는 방과 일벌이 자라는 방의 환경을 비교했다.그 결과, 여왕벌이 자라는 방은 육각형 모양의 일벌이 자라는 방보다 1.5~2배 넓고, 밀랍(벽)도 더 두꺼웠다. 이전에는 이 구조가 단순히 여왕벌이 될 유충을 보호하기 위한 것으로 여겼다. 그러나 여왕방의 구조와 두께는 물론 밀랍의 화학성분까지 차이가 있는 것을 연구팀이 발견했다. 여왕방의 밀랍은 일벌방에 비해 밀도가 낮고 더 유연하며 녹는점이 높았다. 또 지방산 조성과 첨가된 화학물질은 방의 온도와 습도를 유지하는데 더 유리했다.이런 정교한 물리·화학적 구조는 유충의 발달과 생존율에 큰 차이를 만들었다. 연구팀이 총 172마리의 꿀벌 유충을 여왕방과 일벌방에 각각 나눠 넣고 7일동안 사육한 결과, 여왕방에서 자란 유충은 생존율이 61% 이상을 보인 반면 일벌방에서 자란 유충의 생존율은 50% 미만이었다. 똑같이 로열젤리를 먹였는데도 일벌방 유충은 단 한마리도 여왕벌로 자라지 못했다. 먹이가 같더라도 여왕방에서 자라지 못하면 여왕벌이 되지 못했던 것이다.또 연구팀은 "여왕방 건축을 맡은 일벌의 체내에서 지방대사와 분비 등 어반비오나